一天晚上，当太阳正在美丽的霞光中落下去的时候，有一群俏丽的大鸟从灌木林里飞出来，小鸭素来不看到过这样漂亮的东西。他们白得发亮，颈项又长又柔软。这就是天鹅。他们发出一种奇异的啼声，发展美丽的长翅膀，从酷寒的地带飞向暖和的国度，飞向不结冰的湖上去。
他们飞得很高——那么高，丑小鸭不禁觉得一种无名的愉快。他在水上像一个车轮似地不停地旋转着，同时，把自己的颈项高高地向他们伸着，发出一种响亮的`怪叫声，连他本人也吓着了。啊！他再也忘不了那些美丽的鸟儿，那些幸福的鸟儿。当他看不见他们的时候，就沉入水底；然而当他再冒到水面上来的时候，却感到非常寂寞。他不知道那些鸟儿的名字，也不晓得他们要飞去什么地方。不外他爱他们，仿佛他素来还不爱过什么东西似的。他并不嫉妒他们。他怎能空想有他们那样的美丽呢？只有别的鸭儿准许他跟他们生活在一起，他就已经很快慰了——可怜的丑东西。
大清早，有一个农民在这儿经过。他看到了这只小鸭，就走从前用木屐把冰块锤破，而后把它抱回家，送给他的妻子。它这时才促地恢复了知觉。小孩子们都想跟它玩，不过小鸭以为他们想要侵害他。他一害怕就跳到牛奶盘里去了，把牛奶溅得满屋子都是。女人惊叫起来，拍着双手。这么一来，小鸭就飞到黄油盆里去了，而后飞进面粉桶里去了，最后才爬出来。这时它的样子才丢脸呢！女人尖声地叫起来，拿着火钳要打它。小孩们挤做一团，想抓住这小鸭。他们又是笑，又是叫！
幸好大门是开着的。他钻进灌木林中新下的雪里面去。他躺在那里，彻底地筋疲力尽。要是只讲他在这寒冬所受到困苦跟灾祸，那么这个故事也就太悲惨了。当太阳又开始温暖地照着的时候，他正躺在沼泽地的芦苇里。百灵鸟唱起歌来了——美丽的春天已经来了。忽然间他举起翅膀：翅膀拍起来比以前有力得多，立刻就把他托起来飞走了。别人不知鬼不觉地已经飞进了一座大花园。这儿苹果树开满了花；空气里飘着丁香怡人的香气，一根长长的枝条垂到弯弯曲曲的湖岸边。啊，这儿充满了醉人的初春的气息！三只美丽的白天鹅从树荫里始终游到他面前来。他们沉甸甸地浮在水上，羽毛发出飕飕的响声。小鸭认出这些高尚的鸟儿，于是心里感到一种说不出的难过。
“我要飞向他们，飞向这些高贵的鸟儿！可是他们会把我劈碎的，因为我是这样丑，居然敢濒临他们。不过这没有什么关系！被他们杀死，要比被鸭子咬、被鸡群啄，被照管养鸡场的那个女佣人踢跟在冬天受苦好得多！”于是他飞到水里，向这些高贵优雅的天鹅游去：这些动物看到他，立即就竖起羽毛向他游来。“请你们弄去世我吧！”这只可怜的家伙说。他把头低低地垂到水上，只等待着逝世。然而他在这清澈的水上看到了什么呢？他看到了自己的倒影。但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子，而却是——一只天鹅！
从前有只鸭妈妈生了很多蛋，很快蛋里都生出了小鸭子，其中有一只小鸭子特别的难看，灰灰的，鸭妈妈和它的兄弟姐妹们都很讨厌它。
小鸭子很沮丧离开了他们，在外面它被孩子们欺负，大家都说它丑。
有一年冬天它看到很多天鹅向南飞去，丑小鸭心想：它们多美啊，可是我却这么丑。
由于天气冷，丑小鸭被冻僵在结冰的河面上，到了第二年春天，天鹅们回来了，丑小鸭心想自己这么丑马上躲了起来，而一旁玩耍的孩子们却对着它欢呼，丑小鸭低头看着河面，发现自己的倒影竟是一只美丽的天鹅！
