秦末，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但刘邦先破咸阳，项羽勃然大怒，派英布击函谷关，项羽入咸阳后，到达戏西，而刘邦则在霸上驻军。
刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队。一场恶战在即。刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，惊讶无比，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为亲家，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的`亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，项羽命赐猪腿后，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。
樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大范增献上玉斗一双，请您收下。无奈的项羽收下了白壁，气得范增拨剑将玉斗撞碎并大骂项羽。
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争(史称楚汉战争)，最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。
鸿门宴后人将鸿门宴喻指暗藏杀机的宴会或者不怀好意的事情。
汉高祖刘邦向以豁达大度、虚怀若谷、知人善任而著称于世。
刘邦共有兄弟四人，大哥刘伯早年亡故。
当初刘邦身为平民时，终日游手好闲，贪杯好色，结交了一群地痞混混儿。刘邦时常带这些人到大嫂家吃饭。大嫂非常讨厌这个小叔子。
一次，小叔子又带一群不三不四的人前来蹭饭，大嫂就故意用勺子把锅边刮得很响，假装羹汤吃完了。刘邦的那些哥们儿因而都离去了。刘邦偷偷去查看，发现锅里原来还有羹汤，从此就怨恨上了大嫂。
等到刘邦终于做了皇帝，分封众兄弟亲族，却唯独不封大哥的儿子，太上皇询问原因，这位开国之君振振有词地道：“我并不是忘记封他，因为他的母亲太不像个长辈了。”太上皇一再讲情，刘邦才封大哥之子为“羹颉”侯(颉，就是‘刮’的意思)。
西汉初年，天下已定，汉高祖刘邦在洛阳南宫举行盛大的宴会，喝了几轮酒后，他向群臣提出一个问题：“我为什么会取得胜利?项羽为什么会失败?”
高起、王陵认为高祖派有才能的人攻占城池与战略要地，给立大功的人加官奉爵，所以能成大事业。而项羽恰恰相反，有人不用，立功不授奖，贤人遭疑惑，所以他才失败。
汉高祖刘邦听了，认为他们说的有道理，但是最重要的取胜原因是能用人。
他称赞张良说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房(古人有名，有字，子房为张良的字)。”意思是说，张良坐在军帐中运用计谋，就能决定千里之外战斗的胜利。
这说明张良心计多，善用脑，善用兵。后来人们就用“运筹帷幄”表示善于策划用兵，指挥战争。
