生理性黄疸是由于新生儿胆红素代谢的生理特点决定的，常表现为生后2-3天皮肤开始发黄，4-7天黄疸最重，足月儿总胆红素应〈12mg/dl，早产儿总胆红素〈15 mg/dl，此后黄疸逐渐减轻，足月儿黄疸10-14天消退，早产儿3-4周消退。黄疸期间精神及吃奶好，除皮肤黄染外一切正常，符合以上条件者诊断生理性黄疸。
还有一些新生儿黄疸出现过早，在生后24小时以内出现，如果伴有贫血和网织红血球增多，应考虑母婴血型不合引起的新生儿溶血；如果新生儿出生有窒息、肺炎、败血症、胎粪排出延迟等，黄疸常常程度较重，超过上述生理范围，而且持续不退，或退而复现；还有的新生儿出生时黄疸不重，2-3周黄疸加重，如果伴肝大和转氨酶增高，要考虑患有肝炎。还有的新生儿黄疸因母乳中含有一些抑制胆红素代谢的酶类所致，称之为母乳性黄疸；以上这些黄疸由于不符合生理性黄疸的条件，常由各种致病因素引起，均属于病理性黄疸。
但对于年轻的父母来说，很难判断孩子的黄疸是生理性还是病理性的，因此当孩子出现黄疸后，最好抱孩子到医院，让医生对孩子进行全面检查，以明确诊断。
